Николай Александрович Михайлов родился 27 сентября (10 октября) 1906 г. в Москве в семье кустаря-сапожника. Русский.
До 1917 года окончил четырёхклассную церковно-приходскую школу, затем поступил в школу второй ступени, но не окончил её.
Трудовой путь начал в 1922 году мальчиком-подмастерьем в сапожной мастерской отца. Затем на поденных работах. С 1924 года чернорабочий, подручный вальцовщика, скидальщик на заводе "Серп и Молот" в Москве.
Окончил вечерний рабочий университет (1928 — 1929)
С 1930 года в Красной Армии, служил в 1-м Кавказском артиллерийском полку, расквартированном в Кутаиси. С 1931 года снова на заводе "Серп и Молот": вальцовщик, секретарь партийной ячейки учебно-производственного комбината, с 1932 года редактор многотиражной газеты завода "Мартеновка".
В 1933 году работал заведующим сектором печати Пролетарского райкома ВКП(б) города Москвы. С 1933 года редактор многотиражной газеты завода "Динамо".
1935 г. - окончил 3 курса факультета журналистики МГУ (судя по всему, отделение журналистики при филологическом факультете МГУ) - район Арбат
В начале 1937 года по рекомендации МГК ВКП(б) направлен в редакцию газеты "Правда": литературный сотрудник, затем заведующий отделом. В 1937—1938 годах ответственный редактор газеты "Комсомольская правда".
В 1938—1952 годах — первый секретарь ЦК ВЛКСМ.
В 1939—1952 годах — член Оргбюро ЦК ВКП(б).
В 1952—1953 годах — член Президиума ЦК КПСС, секретарь ЦК КПСС и заведующий Отделом пропаганды и агитации ЦК КПСС.
В 1953—1954 годах — 1-й секретарь Московского областного комитета КПСС (МК КПСС). Был членом Специального судебного присутствия Верховного Суда СССР в декабре 1953 года, осудившего к смертной казни Л. Берию и ряд близких к нему лиц
С 28 марта 1954 по 8 мая 1955 года — чрезвычайный и полномочный посол СССР в ПНР.
1955—1960 гг. - министр культуры СССР
С 2 июля 1960 по 27 апреля 1965 года — чрезвычайный и полномочный посол СССР в Индонезии.
В 1965—1970 годах — председатель Комитета по печати при Совете Министров СССР
С 1970 года на пенсии.
Умер 24 мая 1982 г. в Москве. Похоронен на Троекуровском кладбище
Член ВКП(б) с 1930 года, член ЦК ВКП(б)—КПСС в (1939—1971), член Оргбюро ЦК ВКП(б) (1939—1952), член Президиума ЦК КПСС и секретарь ЦК КПСС (1952—1953). Депутат Верховного Совета СССР II—V и VII созывов.
Оперная певица Галина Вишневская о Михайлове: "В те годы министром культуры был Михайлов, до того много лет занимавший пост первого секретаря ЦК ВЛКСМ, а ещё раньше, в буйной юности, — бандит и гроза московских окраин по кличке Каргузый. Внешность у него была под стать его тупости, и, часто встречаясь с ним на приёмах, в толпе я его просто не узнавала. Бывало, Слава [М. Л. Ростропович] толкает меня в бок, шепчет: — Ты почему не здороваешься? — А кто это? — Ты что, с ума сошла? Это Михайлов! — А!.. Здравствуйте!.. Причём, случалось такое со мной много раз, словно болезнь какая-то. Думаю, что он был одним из самых выдающихся болванов на этом посту. Именно ему принадлежит блестящая идея ввести в репертуар Большого театра оперы всех национальных республик Советского Союза. — Ведь идут же оперы русских композиторов Мусоргского, Чайковского, Глинки в Узбекистане, Азербайджане. Так и в Большом театре должны быть оперы узбекских, азербайджанских, таджикских и других композиторов национальных республик. Он не успел провести в жизнь свой гениальный план — Екатерину Фурцеву вывели из Политбюро, и она осталась не у дел, так что надо было её срочно куда-нибудь приткнуть. В таких случаях вспоминают об артистах. Михайлова сняли — Фурцеву назначили министром культуры. Но она не стала разрабатывать золотую жилу своего предшественника…"
Государственные награды:
ордена Ленина (28 октября 1948)
ордена Ленина (10 октября 1956) — в связи с 50-летием со дня рождения и отмечая заслуги перед Советским государством
ордена Ленина (8 октября 1966)
Орден Отечественной войны I степени
медали
Прочие награды:
Почётный знак ВЛКСМ
Сочинения:
Покой нам только снится - Москва : Молодая гвардия, 1968.
Покой нам только снится. - 2-е изд., - Москва : Мол. гвардия, 1972
Война, комсомол, книга // Литература и ты. Вып. 5.- м.: Молодая гвардия, 1973.- С. 86 - 105: ил.
В те годы. — Москва: Молодая гвардия, 1975
Покой нам только снится / Н. Михайлов. - 3-е изд., испр. - Москва : Мол. гвардия, 1982
