Юрий Васильевич Яковлев родился 25 апреля 1928 года в Москве в семье юриста. Русский.
Дед — Василий Николаевич Яковлев, Купец, крупным производителем обуви для воронежского населения, гласным Воронежской городской думы (избирался в 1901, 1905, 1909 и 1913 годах); владел лавками на площади у Смоленского собора.Отец — Василий Васильевич Яковлев, юрист, родился в ВоронежеМать — медсестра Ольга Михайловна Иванова, родилась в Таганроге
С началом Великой Отечественной войны семья Яковлевых эвакуируется в Уфу. Там, в Уфе, тринадцатилетний Юра Яковлев работал вместе с матерью в госпитале. В 1943 году Яковлевы вернулись в Москву. Юрий учился в вечерней школе, работал помощником механика в гараже.
В 1948 году поступал во ВГИК но неудачно (вердикт приёмной комиссии: "некиногеничен"), после чего был принят в знаменитое Театральное училище им. Б.Щукина (курс вела Цецилия Львовна Мансурова). Учёба поначалу давалась нелегко. Первый курс Ю. Яковлев окончил с двойкой по главной дисциплине, актёрскому мастерству. Отчислению воспротивилась Мансурова, заявившая: "Я его переведу, потому что он мне интересен. Буду с ним работать".
В 1952 году окончил Театральное училище им. Б. В. Щукина и поступил на службу в Академический театр им. Е.Вахтангова.
В кино с 1955 года (первая большая роль — князь Мышкин в фильме "Идиот", 1958).
Умер 30 ноября 2013 г. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Первая жена — Кира Андреевна Мачульская (1952—1961), врач. Дети: Елена Яковлева (род. 1961) — актриса Театра Сатиры.
Вторая жена — Екатерина Аркадьевна райкина (1961—1964), актриса. Сын — Алексей Яковлев (род. 1961), актёр Театра им. Ермоловой, затем ушёл в бизнес Третья жена — Ирина Леонидовна Сергеева, заведующая Вахтанговским музеем. Сын — Антон Яковлев (род. 1969) — режиссёр, актёр, сценарист
Почётный член Российской академии художеств Заслуженный артист РСФСР (1961) Народный артист РСФСР (1968) Народный артист СССР (1976).
1976 — победитель конкурса-смотра "Золотые маски", награждён знаком "Серебряная маска" за лучшее исполнение мужской роли (Сальвадор Альенде, "Неоконченный диалог")
1978 — Золотая медаль имени А.П.Довженко за фильм "Судьба"
1998 — премия "Хрустальная турандот"
1998 — Кинофестиваль "Виват кино России!" в Санкт-Петербурге (Приз "За верность идеалу в искусстве")
1999 — премия деловых кругов "Кумир" за высокое служение искусству
2005 — Кинофестиваль "Амурская осень" в Благовещенсве (Спец. приз "За честь и достоинство")
2010 — Чеховская медаль
2011 — Российская национальная актёрская премия имени Андрея Миронова "Фигаро".
Государственные награды:
Орден "За заслуги перед Отечеством" II степени (10 июня 2008) — за выдающиеся заслуги в развитии отечественного театрального и кинематографического искусства, многолетнюю творческую деятельность
Орден "За заслуги перед Отечеством" III степени (17 октября 1996) — за заслуги перед государством и выдающийся вклад в развитие театрального искусства
Орден Ленина (1988)
Орден Трудового Красного Знамени (1978)
Государственная премия СССР (1979) — за исполнение роли Тихона Ивановича Брюханова в кинодилогии "Любовь земная" и "Судьба"
Государственная премия РСФСР им. Станиславского (1970) — за исполнение роли Егора Дмитриевича Глумова в спектакле "На всякого мудреца довольно простоты" А. Н. Островского
Государственная премия Российской Федерации в области литературы и искусства 1994 года (29 мая 1995) — за спектакль Государственного академического театра имени Евг. Вахтангова "Без вины виноватые" по пьесе А. Н. Островского
Премия Президента Российской Федерации в области литературы и искусства 2003 года (13 февраля 2004) — за выдающийся творческий и научный вклад в художественную культуру России
Фильмография:
1954 — Великий воин Албании Скандербег — воин
1956 — На подмостках сцены — Чахоткин, актёр
1956 — Первые радости — Василий Дибич, поручик
1957 — Необыкновенное лето — Василий Дибич, поручик
1958 — Ветер — Леонид Закревский, поручик
1958 — Идиот — Лев Николаевич Мышкин, князь
1959 — Заре навстречу — Пётр Григорьевич Сапожков
1959 — Баллада о солдате — голос за кадром (нет в титрах)
1960 — Евгения Гранде — рассказчик
1961 — Человек ниоткуда — Владимир Поражаев
1961 — Чужой бумажник — голос за кадром
1962 — Гусарская баллада — поручик Ржевский
1962 — Суд сумасшедших — Рихард Старк, журналист
1963 — Большая дорога — голос за кадром, поручик Поливанов
1963 — Пропало лето — голос за кадром (нет в титрах)
1964 — Лёгкая жизнь — Александр Петрович Бочкин
1965 — Русский лес — Киттель, немецкий офицер
1965 — Друзья и годы — Юрий Павлович Державин
1965 — Как вас теперь называть? — читает перевод
1966 — Берегись автомобиля — голос за кадром
1966 — Выстрел — Граф
1966 — Девочка на шаре — отец Дениски
1967 — Анна Каренина — Стива Облонский
1967 — Крыжовник — Павел Константинович Алёхин, помещик
1967 — Лесная симфония (документальный) — читает текст
1968 — Крах — Андрей Павлович Фёдоров / лже-Мухин
1968 — Гимнастёрка и фрак (документальный) — читает текст
1969 — Король-олень — Дерамо
1969 — Сюжет для небольшого рассказа — Игнатий Потапенко
1970 — Чайка — Борис Алексеевич Тригорин
1971 — Старики-разбойники — голос от автора
1972 — Схватка — Иоахим, немецкий инженер
1973 — Иван Васильевич меняет профессию — Иван Васильевич Бунша, управдом / царь Иоанн Грозный
1973 — Много шума из ничего (нет в титрах)
1974 — Любовь земная — Тихон Иванович Брюханов
1974 — Мосфильму 50 (документальный) — читает текст
1975 — Ирония судьбы, или С лёгким паром! — Ипполит Георгиевич
1977 — Судьба — Тихон Иванович Брюханов
1977 — Юлия Вревская — Великий князь Николай Николаевич Старший
1979 — Бархатный сезон — де Брашен, миллионер
1979 — Поэма о крыльях — Игорь Сикорский
1980 — Идеальный муж — сэр Роберт Чилтерн
1980 — Мы, нижеподписавшиеся — Юрий Николаевич Девятов
1980 — Три года — Григорий Николаевич Панауров
1981 — Бешеные деньги — Иван Петрович Телятев
1981 — Карнавал — Михаил Соломатин
1985 — Битва за Москву — Петровский, генерал
1985 — Страховой агент — голос за кадром
1986 — Левша — царь Николай I
1986 — Кин-дза-дза! — Би, пацак
1987 — Время сыновей — Академик Антон Васильевич Дубцов
1987 — Избранник судьбы — текст от автора
1988 — Штаны — актёр Даниил Семёнович Бацанов
1989 — Кома — отец
1990 — Ловушка для одинокого мужчины — комиссар полиции
1991 — Плащаница Александра Невского — Николай Уваров, профессор
1991 — Семь дней после убийства — Михаил Романович, генерал
1991 — Велисса — Отец
1991 — Виват, гардемарины! — Степан Апраксин
1992 — Гардемарины — III — Степан Апраксин
1992 — Милостивые государи — Автор / Комик / Колпаков / Доктор
1992 — Танцующие призраки — отец Игоря
1992 — Давайте без фокусов! — читает текст
1993 — Дети чугунных богов — генерал
1993 — Супермен поневоле, или Эротический мутант — отец Анатолия
1995 — Воровка — рассказчик
1997 — Корабль двойников — голос за кадром
2001 — Дракоша и компания — профессор (серия 37)
2007 — Ирония судьбы. Продолжение — Ипполит Георгиевич
Роли на телевидении
Томас Чалмерс — "Кража". Режиссёр Л. Пчёлкин
Джефф Питерс — "Поросячья этика". Режиссёр В. Шлезингер
Счастливый влюблённый и Сыщик — "Игра". Режиссёр К. Худяков
Фрезер — "Потоп". Режиссёр Е. Симонов
Пустернак — "Дайте мне старуху!" Режиссёр Е. Симонов
Мефистофель — "Фауст". Режиссёр Е. Симонов
Роберт — "Опасный поворот". Режиссёр В. Басов
Отец де Гриё — "Манон Леско". Режиссёр Р. Виктюк
Магнат — "Претендент". Режиссёр К Худяков
От автора — "Игра". Режиссёр К. Худяков
От А. Чехова — "Путешествие к Чехову". Режиссёр О. Кознова
От автора — "Путешествие по Пушкинской Москве". Режиссёр О. Кознова
Воланд — "Мастер". Режиссёр О. Кознова
Весьма важное лицо — "Дело Сухово-Кобылина". Режиссёр Л. Пчёлкин
Капитан — "Этот фантастический мир", вып. 10 (1984). Режиссёр Т. Павлюченко
Автор — "Игра в детектив". Выпуск 1 (1987, Центральное телевидение). Режиссёры: Леонид Пивер, Виктор Крюков
Барон де Меридор — "Графиня де Монсоро". Режиссёр В. Титов
Профессор Персиков — "Роковые яйца". (1992) Режиссёр О. Кознова
Озвучание грампластинок
Приключения кузнечика Кузи на планете Туами — Астронавт Рэл
Лебединое озеро — Принц Зигфрид
Остров сокровищ — от автора
Юрий Яковлев в роли поручика Ржевского (Гусарская баллада, 1962)