Павел Степанович Мочалов родился 3 (15) ноября 1800 года в Москве, в семье крепостного актёра.
Отец - Степан Фёдорович Мочалов (1775—1823), крепостной помещика Н. Н. Демидова, актёр театра помещика
Мать - Авдотья Ивановна Мочалова, крепостная помещика Н. Н. Демидова, актриса театра помещика
В 1803 родители были отданы в труппу московского Петровского театра М.Медокса.
В 1806 вместе со всем Петровским театром вошли в московскую труппу императорских театров и всей семьёй получили вольную. Двое их детей тоже стали артистами: Мария Степановна (по мужу — Франциева, 1799—1862) и Павел Степанович. Судьба одарила Павла редкой памятью. Едва овладев речью, он повторял за матерью длинные строчки из Евангелия. П. Мочалов учился в одном из лучших пансионов Москвы — пансионе Терликовых. Получил хорошее по тем временам образование, знал французский. По воспоминаниям его дочери Е. Шумиловой-Мочаловой, отец какое-то время учился в Московском университете, однако, в списках среди обучавшихся в это время в университете фамилии Мочалов не найдено. 4 сентября 1817 года Павел Мочалов впервые появился на сцене в роли Полиника (пьеса В. А. Озерова "Эдип в Афинах") и 11 сентября в роли Эгиста (пьеса "Меропа") — на сцене казённого Театра на Моховой; помещения нынешних Большого и Малого театров открылись лишь 14 октября 1824 года — Малый театр и 18 января 1825 года — Большой Театр. В спектакле также участвовали его сестра и отец, который был в это время известным артистом. Достоверных сведений о дебюте не сохранилось, однако в истории изучения деятельности артиста существует мнение, что спектакль прошел с большим успехом. Поводом к этому стали воспоминания С.Т.Аксакова, который видел домашнюю репетицию "Эдипа в Афинах". Тем не менее, первая развернутая статья о Мочалове появляется только в 1823 г.
В это время основой репертуара потихоньку становится водевиль и мещанская драма, в которых Мочалову тоже приходится играть. Однако не это привлекло зрителей и критиков к творчеству артиста. В это время Мочалов исполняет роль Жоржа де Жермини в пьесе Дюканжа и Дино "Тридцать лет, или Жизнь игрока" (1828), а также впервые для себя исполняет роль Гамлета (подражание Шекспиру С. И. Висковатова) в 1827 году. Обе роли важны тем, что Мочалов раскрывает в них главные для себя темы бунта, сильной романтической личности. Особенно это проявляется в роли Жоржа де Жермини, трагедии человека, погруженного в свои страсти, для которого игра становится смыслом жизни.
Здесь проявляется поразительная способность артиста превращать обычную мелодраму в трагедию личности. Ярким примером может послужить образ Мейнау в пьесе Коцебу "Ненависть к людям и раскаяние" (1832), в которой мещанская драма превращалась в борьбу человека с миром.
Вершиной творчества артиста становится "Гамлет" в переводе Н. А. Полевого, перевод, который считается романтическим, значительно помог артисту в выражении идеи мятущегося духа Гамлета-Мочалова. Об этом спектакле написано множество статей, необходимо только сказать, что Гамлет в исполнении Мочалова был современником сидящих в зале людей.
Возвращаясь в 1848 году из гастролей в Воронеже, артист простудился — его карета провалилась под лёд. В дороге артист много пил и закусывал водку снегом. Приехав в Москву, через несколько дней скончался. Провожать Мочалова в последний путь собралось несколько тысяч человек. Купцы закрыли свои лавки на той улице, по которой проходила траурная карета, и присоединились к процессии.
Погребен на Ваганьковском кладбище.
Павел Мочалов отличался неповторимым стилем игры, который отмечали все его современники. Так, например, главной его особенностью были неожиданные эмоциональные переходы артиста из одного душевного состояния в другое. По этому принципу неожиданностей и строятся роли артиста (Гамлет, Жермани и др.). Не обладая яркой театральной внешностью (средний рост, сутуловатые широкие плечи, но красивое лицо и выразительные глаза), Мочалов, однако, создавал на сцене образы, которые потрясали зрителя своей силой и динамичностью. Белинский вспоминал о том, что забывал, как его зовут во время спектаклей с Мочаловым. Еще одной особенностью актера являются "мочаловские минуты" — кульминации артистического вдохновения. Дело в том, что Мочалов практически никогда не вел роль ровно (за исключением, пожалуй, роли Мейнау и Жоржа де Жермини), чаще всего "из рук вон плохо", но в ходе действия он вдруг произносил две-три фразы, которые поражали зрителя и срывали гром аплодисментов. Зрители приходили на спектакль ради этих "минут".
Имя актера Малого театраМочалова стало легендарным еще при жизни. После ясной логики классицизма, который царил в русском театре начала XIX в., неистовый романтик Мочалов казался загадкой, которую так никому и не суждено было разгадать. Первые шаги актера были отмечены решительным несогласием с утвердившимися традициями. Выступая в трагедиях Озерова ("Эдип в Афинах"—Полиник, "Фингал" — заглавная роль), он не заботился о соблюдении эстетического канона, но искал свободы выражения чувства. Идею свободного художника воплотил он в образе актера Кина ("Кин, или Гений и беспутство" Дюма-отца). Душевную борьбу передал в одержимом манией игры Жорже де Жермани ("Тридцать лет, или Жизнь игрока" Дюканжа). Черты "почти байроновской меланхолии" увидел в обманутом муже бароне Мейнау ("Ненависть к людям и раскаяние" Коцебу). В его Фердинанде ("Коварство и любовь" Шиллера) внешне было что-то от русского армейского поручика. Актер показывал не драму германского юноши, а социальный протест против тирании. Романтизм Мочалова открыл русской сцене трагедии Шекспира. Шекспировские герои в исполнении русского актера выглядели современными людьми, озабоченными восстановлением нарушенной справедливости. Таким явился совсем не величественный, но глубоко уязвленный крахом миропорядка король Лир. В "Отелло" Мочалов говорил о трагическом крушении веры в человека. Его Гамлет через сомнения и борьбу с самим собой приходил к мысли о необходимости уничтожения зла и насилия. Образ Гамлета в исполнении Мочалова звучал революционно. Мочалов настойчиво добивался возможности сыграть роль Арбенина в "Маскараде" Лермонтова, но цензура не разрешила постановку. Актер создал образ Чацкого в первой постановке "Горе от ума" в Москве в 1831 г. В его игре была раскрыта трагичность судьбы мыслящего человека в условиях крепостнической России.
П. Мочалов становится символом новой романтической эпохи в истории русского театра. Быстро освободившись от влияния классицизма, он создает на сцене новые образы, исполненные в стиле романтизма. Главной чертой артиста являлась непредсказуемость в игре, подчинение вдохновению и предельная экзальтированность образа. Столь необычный способ создания ролей привлек к себе внимание ведущих критиков того времени, в частности В. Белинского, который напишет об актере не одну статью. Самой известной из них станет ""Гамлет" Драма Шекспира. Мочалов в роли Гамлета", в которой критик тщательно исследует природу творчества артиста. Статья построена на описании девяти показов (!) "Гамлета". Второй известной статьей станет "И мое мнение об игре господина Каратыгина", в которой В. Белинский продолжит полемику об этих двух артистах и выступит на стороне П. Мочалова. Правда, с переездом в Петербург критик изменит свое отношение к В.Каратыгину и перейдет на его сторону.
П. Мочалов за свою жизнь сыграл в более чем 250 ролях.
Список ролей составлен по книге Ю. А. Дмитриева "Мочалов актер-романтик", даты премьер исправлены по книге М. Н. Ласкиной "Мочалов: Летопись жизни и творчества". Список является неполным. (по данным М. Н. Ласкиной актер сыграл в более чем 250 ролях).
1. Полиник — "Эдип в Афинах", автор В.А.Озеров, 1817
2. Сеид — "Фанатизм, или Пророк Магомет", автор Вольтер 1818
3. Танкред — "Танкред", автор Вольтер, 1818
4. Кассио — "Отелло", автор В.Шекспир, 1818
5. Ксури — "Попугай", автор А.Коцебу, 1818
6. Эраст — "Лиза, или Следствие гордости и обольщения", автор В.М.Фёдоров, 1819
7. Альнаскаров — "Воздушные замки", автор Н.И.Хмельницкий, 1819
8. Арзас — "Семирамида" Вольтер, 1819
9. Генрих — "Молодость Генриха IV", автор А.Дюваль, 1819
10. Димитрий — "Димитрий Донской", автор В.А.Озеров, 1819
11. Адольф "Адольф и Клара", автор Марсолье, 1820
12. Князь Радугин — "Пустодомы", автор А.А.Шаховский, 1820
13. Рославлев — "Добрый малый", автор М.Н.Загоскин, 1820
14. Фриц — "Сын любви", автор А.Коцебуб 1821
15. Флорестан — "Элеонора, или Севильская темница", 1821
16. Орест — "Электра и Орест", автор А.Грузинцев, 1821
17. Оросман — "Заира", автор Вольтер, 1821
18. Ролла — "Испанцы в Перу, или Смерть Роллы", автор А.Коцебу, 1821
19. Ломоносов — "Ломоносов, или Рекрут-стихотворец", А.А.Шаховский, 1821
20. Эдуард — "Эдуард в Шотландии, или Ночь изгнанника", автор А.Коцебу, 1822
21. Фердинанд — "Коварство и любовь", автор Ф.Шиллер, 1822
22. Фердинанд — "Король и пастух" 1822
23. Юлий — "Железная маска", 1822
24. Фингал — "Фингал", автор Озеров, 1822
25. Бела IV — "Нашествие Батыя на Венгрию, или Король Бела IV", 1822
26. Князь — "Роман на один час, или Чудный заклад" 1823
27. Отелло — "Отелло" Шекспир, 1823
28. Лукавин — "Лукавин", автор А.И.Писарев, 1823
29. Лидин — "Поездка в Кронштадт",А.И.Писарев, 1823
30. Прямиков — "Ябеда", 1823.
31. Роберт — "Разбойники, или Роберт — атаман разбойников" 1823
32. Ренальд — "Лилия Нарбонская, или Обет рыцаря", 1823
33. Шекспир — "Влюбленный Шекспир" 1823
и другие - всего 113 ролей.
Жил на Крестовоздвиженском переулке - в нынешнем районе Арбат
